Najnovšie obrázky od Cassini. Fotografie Saturnu a jeho mesiacov nasnímané kozmickou loďou Cassini

Za posledných 13 rokov kozmická loď Cassini potichu mení naše chápanie. slnečná sústava. Misia Cassini, spoločný projekt NASA a Európskej vesmírnej agentúry za 3,62 miliardy dolárov, mala študovať plynného obra Saturn a jeho mnohých mesiacov. Zajtra však táto misia dospeje k svojmu doslova horiacemu koncu. V piatok o 7:55 východného času prestane Zem prijímať dáta z Cassini, keďže zariadenie spadne rýchlosťou meteoru do atmosféry Saturnu a bude cielene zničené. Astronómovia sa na tento moment pripravovali dlhé roky.

Všetky prístroje kozmickej lode stále fungujú perfektne, no dlhá misia spotrebovala takmer všetko palivo potrebné na korekciu orbitálnej dráhy sondy okolo Saturnu. Ale namiesto toho, aby sa jednoducho nechalo plavidlo vymknúť spod kontroly a prípadne havarovalo niekde inde, riadiaci tím misie naprogramoval počítač sondy, aby vstúpil do atmosféry Saturnu, aby ochránil mesiace planéty a všetky možné formy života na nich.

Napriek všetkým prednostiam tejto kozmickej lode bola Cassini takpovediac vždy outsiderom. Jeho misia nebola taká okázalá ako misia New Horizons, ktorá preletela okolo Pluta, alebo akákoľvek iná misia súvisiaca s Marsom, kam americká agentúra za posledných pár desaťročí poslala viac ako jeden lander a rover. Témy súvisiace s misiou blízko Saturnu sa len zriedka dostali do hlavných správ. Nedostatok humbuku však nijako neznížil vedecký význam objavov Cassini.

Odhliadnuc od formalít, začalo sa to 15. októbra 1997, keď bola Cassini vypustená na obežnú dráhu Zeme na palube nosnej rakety Titan IVB/Centaur. Štart bol spoločný – nosná raketa vyniesla na obežnú dráhu aj sondu Huygens, ktorú postavila Európska vesmírna agentúra. Toto zariadenie bolo navrhnuté tak, aby pristálo na najväčšom mesiaci Saturnu Titan, odkiaľ by mohlo prenášať vedecké údaje výskumníkom na Zemi.

Štart sa nezaobišiel bez incidentov. Našli sa ľudia, ktorí protestovali proti štartu Cassini kvôli obavám zo znečistenia plutóniovým palivom, na ktorom kozmická loď funguje. Fyzik Michio Kaku pred štartom Cassini povedal, že ak by bol štart neúspešný a raketa by explodovala, rádioaktívny materiál by pršal na ľudí v blízkosti štartovacieho komplexu. NASA a vládne agentúry sa ponáhľali, aby všetkých ubezpečili, že takáto situácia je jednoducho nemožná. Našťastie spustenie nakoniec prebehlo skutočne bez problémov.

Dve kozmické lode dorazili k Saturnu 7 rokov po svojom štarte zo štartovacieho komplexu na Myse Canaveral. Huygens pristál na Titane 14. januára 2005. Odvtedy sonda Cassini vykonala mnoho obehov okolo planéty a jej mesiacov. Vďaka nemu sme dostali príležitosť znovu sa pozrieť na tento systém a pochopiť vlastnosti prstencov planéty.

Satelity

Od obrovského Titanu až po malý mesiac Dafnis, pozorovania sondy Cassini odhalili veľa o mesiacoch tejto obrovskej prstencovej planéty. Saturn a jeho mesiace možno považovať doslova za miniatúrnu slnečnú sústavu.

Epimetheus

Elena

Hyperion

Mimas, satelit podobný Hviezde smrti

Pandora

Titan a Tethys (v popredí)

Dafnis vytvárajúce vlny vo vnútri prstencov Saturna

Panvica (podobne ako knedľa)

Päť najzaujímavejších objavov Cassini

Je ťažké vymenovať všetky príspevky, ktorými Cassini prispela k planetárnej vede počas svojej 13-ročnej misie, ale nie je ťažké pochopiť, ako veľa znamená misia pre vedcov na Zemi. Nižšie sú uvedené len niektoré z nich dôležité objavy vykonaná touto sondou za viac ako desať rokov jej prevádzky.

Gejzíry na Enceladuse

Cassini nielen zbadala, ale aj preletela emisiami tekutá voda, vystrelený do vesmíru z podpovrchového oceánu Enceladus. Objav sa ukázal byť prekvapivým. Oceán satelitu, dosť možno, má pravdu chemické zloženie, nevyhnutný pre život, vďaka čomu je jedným z najžiadanejších cieľov pri hľadaní mimozemského života v rámci slnečnej sústavy.

Prostredie Titanu „podobné Zemi“.

Pozorovaním Titanu sme sa o sebe mohli dozvedieť viac. Prieskum jedného z najväčších mesiacov Saturnu odhalil zložitý svet jazier tekutého metánu a dún uhľovodíkov. Pre netrénovaného pozorovateľa sa Titan môže zdať podobný Zemi, no je to jednoznačne cudzia planéta, ktorá poskytuje dokonalý príklad rozmanitosti medzi planetárnymi telesami.

Veľa satelitov Saturnu

Až do vyslania Cassini k Saturnu v roku 1997 vedci vedeli len o existencii 18 mesiacov obiehajúcich okolo prstencového obra. Zatiaľ čo sa kozmická loď pohybovala k tejto planéte sedem rokov, výskumníci objavili ďalších 13 satelitov. Dnes sa nám však vďaka Cassini podarilo zistiť, že Saturn je „otcom“ až 53 satelitov.

Saturnova šesťuholníková búrka

Cassini dokázala počas svojej prevádzky získať skutočne pôsobivé snímky Saturna, no azda najpôsobivejšie a zároveň jedinečné fotografie sú fotografie pólov planéty. Podarilo sa nám podrobne vidieť šesťuholníkový tok atmosférických prúdov obklopujúcich silnú búrku zúriacu na severnom póle Saturnu. Podľa NASA je plocha tohto hurikánu 50-krát väčšia ako priemerný hurikán na Zemi.

Prázdny priestor medzi Saturnovými prstencami

Pred vyvrcholením misie sa Cassini umiestnila medzi prstence planéty a samotný Saturn. A ako sa ukázalo, je tu neuveriteľný pokoj. Namiesto očakávaných prachových vírov rútiacich sa medzi planétou a prstencami Cassini objavila úplne prázdny priestor v rámci svojich posledných orbitálnych letov.

Misia, ktorá bude chýbať

Hoci, ako bolo uvedené vyššie, misia Cassini nebola taká jasná ako misia na Marse, ukázalo sa, že je veľmi užitočná pre modernú astronómiu. Sonda každý mesiac posielala späť na Zem skutočne unikátne, dovtedy nevídané snímky a nové vedecké údaje. Mnoho začínajúcich astronómov si vybudovalo svoju kariéru na základe týchto údajov.

Dokončenie misie bude skutočná strata pre vedeckú a pseudovedeckú komunitu. Najmä vzhľadom na skutočnosť, že okrem sondy, ktorá bude skúmať Jupiterov mesiac Európa, NASA a ďalšie vesmírne agentúry neplánujú, aspoň vo viditeľnej budúcnosti, pokračovať v štúdiu horizontov vzdialených svetov slnečnej sústavy ako Saturn, Neptún. a Urán.

Saturn, jedno z posledných „majstrovských diel“ Cassini

Sériu štúdií o Saturne začala Pioneer 11, medziplanetárna stanica americkej výroby, v roku 1973 a pokračovali v nej dva Voyagery.

Vďaka týmto expedíciám bolo možné zistiť veľmi, veľmi veľa o Saturne, jeho prstencoch a satelitoch, ale to hlavné nevyšlo: vidieť, aký je povrch tohto tajomná planéta. Napriek množstvu získaných fotografií a nových údajov sa čoskoro rozhodlo, že je potrebné začať nový projekt, ktorý nám umožní pozrieť sa na tento vesmírny objekt z novej perspektívy. Takýto projekt bol poslaním dvoch zariadení – Cassini a Huygens.

Skúmanie Saturnu: misia Cassini-Huygens stála Ameriku pomerne veľa peňazí – asi tri miliardy dolárov, ale stálo to za to. Jeho konštrukciu, vývoj a vybavenie realizovali veľmi známe organizácie v kruhoch vesmírneho prieskumu.

Výsledkom bolo získanie zariadenia s výškou 10 metrov a štartovacou hmotnosťou 6 ton s 12 vedeckými prístrojmi na palube, 11-metrovou tyčou pre magnetometer a elektroinštaláciou, ktorej celková dĺžka je asi štrnásť kilometrov.

Na komunikáciu so Zemou vytvorili Taliani špeciálnu anténu dlhú štyri metre. Zariadenie však nepoužíva solárne panely, čo je pochopiteľné: pre Saturn je to nezmyselné. Namiesto toho plnia úlohu energetických nádrží tri termoelektrické a rádioizotopové generátory, ktoré obsahujú 33 kilogramov extrémne rádioaktívneho plutónia, vďaka čomu môže zariadenie fungovať približne dvesto rokov.

Za zmienku tiež stojí, že polovica štartovacej hmotnosti Cassini nie je nič iné ako palivo, ktoré je potrebné na brzdenie, vstup na obežnú dráhu Saturna a mnoho ďalších špeciálnych manévrov.

Huygens

Toto zariadenie nie je nič iné ako sonda, ktorej úlohou bolo pristáť na Saturnovom mesiaci Titan. V jeho výbave je až šesť prístrojov umožňujúcich čo najpodrobnejšie štúdium povrchu družice a pristávacia kamera, ktorá by mala zachytiť čo najviac krajiny málo prebádaného objektu. Táto sonda váži približne 350 kilogramov a je doplnkom ku Cassini: ich ciele sú veľmi blízko seba.

Pohľady na Saturn a jeho mesiace z Cassini

Let

Štart Cassini a k ​​nej pripojených Huygenov sa uskutočnil v roku 1997 15. októbra. Na vypustenie zariadenia do vesmíru bola potrebná špeciálna nosná raketa Titan-4B a dodatočný blok na pretaktovanie s názvom „Kentaur“. Z mnohých dôvodov (do žiadnej z galaxií neexistuje priama cesta) bola počiatočným cieľom Cassini Venuša.

Na zrýchlenie zariadenie využívalo dva roky gravitačné polia troch planét. Avšak pred stretnutím s planétou - svojím cieľom - bol v akejsi pozastavenej animácii: všetky jeho systémy boli použité len na pár percent. A tak v zime roku 2000 Cassini konečne prešla okolo Saturna, zaktivizovala sa a urobila prvé snímky zobrazujúce „obra“ v takej lunárnej prvej štvrti, ktorú zo Zeme prakticky nie je možné vidieť.

Je pravda, že predtým, ako sa Cassini dostala čo najbližšie k majestátnemu Saturnu, prešla okolo svojho nemenej tajomného satelitu Phoebus, ktorého snímky boli prenesené na Zem. Ukázalo sa, že to bola skutočná senzácia: po prvýkrát bol tento objekt tak dobre preskúmaný. Fotografie ukázali, že Phoebus je veľmi podobný asteroidu, ktorý má nepravidelný tvarže jeho rozmery sú približne dvesto kilometrov. Zistilo sa tiež, že tento mesiac je väčšinou vyrobený z ľadu, ktorý je veľmi podobný Cháronovi, čo znamená, že Phoebus je štruktúrou oveľa bližšie ku kométam ako k asteroidom. Tento objav rozhodne približuje ľudstvo k odhaleniu väčšiny záhad systému Saturn.

Najdôležitejším krokom pre Cassini bol, samozrejme, vstup na obežnú dráhu Obra. Uskutočnil sa pomocou špeciálneho brzdného manévru 1. júla 2004. Vtedy sa mu dokonca podarilo prejsť medzi dvoma kruhmi (F a G). Po niekoľkých prekážkach, no bez výraznejšieho poškodenia, sa zariadenie priblížilo k Saturnu čo najbližšie a skončilo na jeho obežnej dráhe. Po tomto úspechu musela Cassini obehnúť planétu 74-krát počas štyroch rokov, pričom prekonala obrovskú vzdialenosť 1,7 miliardy kilometrov a študovala povrch Saturnu a jeho mesiacov. Medzi poslednými sa osobitná pozornosť určite venovala Titanu - bolo rozhodnuté urobiť okolo neho 45 otáčok.

Úspechy

Spomedzi všetkých úspechov, ktoré boli dosiahnuté vďaka Cassini a Huygens, možno vyzdvihnúť nielen pomerne detailné fotografie povrchu Saturnu, ale aj jeho početných satelitov: Mimas, Rhea, Phoebus, Titan, Tethys, Dione a Hyperion, as ako aj Epimetheus. Ale to nie je koniec: expedícia Cassini bude pokračovať až do roku 2017, čo nám umožní dozvedieť sa oveľa viac o systéme Saturn.

To je všetko. O 11. hodine 55. minúte 46. sekunde svetového času dostal komunikačný komplex NASA v hlbokom vesmíre v Canberre posledný signál z Cassini. Teraz nám v blízkosti obrovskej planéty zostalo len jedno zariadenie. Hovoríme samozrejme o stanici Juno. Mimochodom, Cassini prenášala informácie z atmosféry Saturnu asi o 30 sekúnd dlhšie, ako sa očakávalo. Aj tu sa dokázal odlíšiť a prekročiť plán. Po nejakom čase si myslím, že bude zverejnená podrobná správa o posledných minútach života Cassini, o jej správaní počas vstupu do atmosféry a o zhromaždených údajoch. Dúfam, že nebudú žiadne prekvapenia.

Medzitým sa poďme pokochať niekoľkými najnovšími snímkami zo sondy Cassini. Na Zem ich zariadenie prenieslo v noci zo 14. na 15. septembra. Tu je konečný obrázok Titana, druhého najdôležitejšieho cieľa misie, ako aj bezplatného „tankovacieho“ bodu. Vďaka využitiu gravitácie satelitu dokázala Cassini vykonať veľa manévrov, na ktoré jednoducho nemala dostatok paliva. Snímka bola urobená zo vzdialenosti 774 tisíc km.
Enceladus vstupujúci do končatiny plynového obra. S najväčšou pravdepodobnosťou bude tento konkrétny satelit cieľom ďalšej misie, ktorá pôjde na Saturn. Jedinou otázkou je, kedy presne sa tak stane. Cassini sa v čase natáčania nachádzala 1,3 milióna km od Enceladu.

Prvý umelý satelit Saturnu, sonda Cassini, dokončil svoju misiu. Zhorela v atmosfére planéty. Sonda preniesla na Zem snímky, ktoré vedcom umožnia dozvedieť sa viac o Saturne, jeho prstencoch a satelitoch. Najjasnejšie z nich sú vo fotogalérii RBC.

Medziplanetárnu sondu Cassini vytvorili NASA, Európska vesmírna agentúra a Talianska vesmírna agentúra. Odštartovala zo Zeme v októbri 1997 a mala študovať Saturn, jeho prstence a mesiace.

(Foto: NASA/JPL/University of Colorado)

Sonda dosiahla Saturn v roku 2004. Súčasťou komplexu je aj orbitálna stanica Cassini. Pozostávala z orbitálnej stanice a zostupového modulu s automatickou stanicou Huygens, určenej na pristátie na Titane, ktoré sa uskutočnilo 14. januára 2005.

(Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Záverečná časť prieskumu Saturnu sa začala v apríli 2017. Sonda mala preletieť medzi Saturnom a jeho prstencami, čo sa doteraz žiadnemu človeku vyrobenému zariadeniu nepodarilo. Po 22 takýchto preletoch, ako sa očakávalo, Cassini došlo palivo (poháňali ju tri rádioizotopové termoelektrické generátory využívajúce plutónium-238) a bola poslaná do hustých vrstiev atmosféry planéty, kde zhorela.

(Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Signály zo sondy Cassini na Zemi boli prijaté do 83 minút po smrti kozmickej lode. Vedci dúfajú, že sa mu pred smrťou podarilo sprostredkovať informácie, ktoré umožnia úplnejšie pochopiť štruktúru atmosféry Saturnu.

(Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Celkovo je do výskumného programu zapojených 17 krajín. Na spracovaní údajov pochádzajúcich zo sondy Cassini sa podieľa viac ako 250 vedcov z celého sveta.

(Foto: ESA/NASA/JPL/University of Arizona)

Cassini začala prelietavať okolo prstencov Saturnu zo severného pólu a pri pohybe sa výška letu zmenšila zo 72,4 tisíc km nad úrovňou oblačnosti.

"Žiadna kozmická loď nebola nikdy tak blízko Saturnu." Mohli sme sa spoľahnúť len na predpovede založené na našich znalostiach o ostatných prstencoch Saturnu, našich predstavách o tom, aká bola medzera medzi prstencami a Saturnom. "S potešením oznamujem, že Cassini prekonala túto medzeru, ako sme plánovali, a vrátila sa vo výbornej forme," povedal riaditeľ misie Cassini Dr. Earl Maze v apríli 2017.

(Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Misia sa mala pôvodne ukončiť v roku 2008. Následne však bola predĺžená.

Sonda Cassini sa stala prvým umelým satelitom Saturnu, a automatická stanica Huygens bola prvou kozmickou loďou, ktorá uskutočnila mäkké pristátie vo vonkajšej slnečnej sústave (začínajúc mimo obežnej dráhy Marsu a pásu asteroidov).

(Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

V roku 2004, keď sonda dorazila k Saturnu, bola na severnej pologuli zima a bola v tieni.

(Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

Celkové náklady na misiu boli viac ako 3,26 miliardy dolárov.

15. septembra 2017, približne o 14:55 moskovského času, ukončila svoju viacročnú misiu sonda Cassini, ktorá zostavila doteraz najdetailnejší obraz Saturnu. Teraz vďaka Cassini vieme o novomesačných svetoch, kde mohol vzniknúť život, o štruktúre obrovských a úžasných prstencov, ako aj o kolosálnych búrkach, ktoré existujú na plynnom obrovi. Prístroj zozbieral obrovské množstvo údajov o jedinom satelite v slnečnej sústave, ktorý má vlastnú atmosféru – Titane. Na pamiatku jednej z najzložitejších, najdrahších a najúspešnejších medziplanetárnych misií navrhujeme pripomenúť jej hlavné výsledky.

Pred dvadsiatimi rokmi

Vývoj misie Cassini-Huygens začal v roku 1982 spoločnou pracovnou skupinou Národnej akadémie vied USA a Európskej vedeckej nadácie. Na vytvorení zariadenia sa podieľalo 19 krajín a tri vesmírne agentúry (NASA, ESA a Talianska vesmírna agentúra). V tom čase už planétu s prstencami navštívili tri kozmické lode - Pioneer 11 (1979), Voyager 1 (1980) a Voyager 2 (1981). Jedným z hlavných objavov predchádzajúcich misií bolo, že najväčší mesiac Saturnu, Titan, má mimoriadne hustú atmosféru, ktorá neumožňuje priamy prieskum jeho povrchu. Okrem toho sa ukázalo, že póly magnetického poľa planéty sa prekvapivo presne zhodujú s geografickými – tento nezvyčajný nález značne skomplikoval zdanlivo jednoduchá úloha: Zistite dĺžku dňa na Saturne.

Nová spoločná misia mala povedať viac o vlastnostiach systému Saturn. Pôvodne mala trvať asi tri roky a hlavná pozornosť vedcov bola venovaná atmosfére Titanu a Saturnu, magnetosfére plynného obra, geológii jeho satelitov a analýze zloženia prstencového systému.

15. októbra 1997 odštartovalo zariadenie z Mysu Canaveral. Cesta k Saturnu trvala viac ako šesť rokov – Cassini vykonala gravitačné manévre v blízkosti Venuše (dvakrát), Zeme a Jupitera a svoj cieľ dosiahla až v lete 2004. Následné objavy viedli k trojnásobnému predĺženiu misie: najprv o dva roky v dôsledku saturnskej rovnodennosti, potom o ďalších šesť rokov pri zmene ročných období a nakoniec o „veľké finále“ - posledná štvormesačná fáza.

Pristátie na Titane

Jedným z najpôsobivejších výsledkov misie bolo pristátie sondy Huygens na Titane 14. januára 2005. Toto je jedinečný satelit s hustou atmosférou (jeden a pol krát hustejšia ako Zem), jediný takýto objekt v celej slnečnej sústave. Pri vývoji sondy brali vedci do úvahy množstvo teórií, že Titan by mohol byť pokrytý metánovým oceánom, Huygens bol pripravený ako na splashdown, tak aj na pristátie na pevnej zemi. Ako sa neskôr ukázalo, Titan má skutočne rezervoáre s tekutými - amoniakovo-metánovými morami, ktoré však zaberajú pomerne malú časť satelitu.

Huygens študoval nielen zloženie atmosféry (pri povrchu dosahuje podiel metánu päť percent, zvyšok tvorí dusík), ale meral aj rýchlosť vetra pri povrchu satelitu – ukázalo sa, že je to na objednávku niekoľko metrov za sekundu, čo je porovnateľné so slabým pozemským vetrom. Sonda prenášala aj snímky z povrchu Titanu a dokonca nahrané zvuky, ktorý ho obklopuje počas zostupu. Následná spoločná analýza údajov od Huygens a Cassini naznačila, že pod povrchom satelitu je obrovský oceán vody.

Vedci tiež ukázali, že Titan má svoj vlastný analóg kolobehu vody v prírode, iba metán v ňom hrá úlohu vody. Tak ako na Zemi prší voda, na Titane sa periodicky vyskytujú metánové dažde a reliéf a tvar hornín na povrchu satelitu naznačujú existenciu tokov tekutín.

Huygensova aktivita na Titane predstavuje doteraz jediné úspešné pristátie vo vonkajšej slnečnej sústave.

Mraky nad Saturnom z diaľky vyzerajú ako ťahy kozmickej kefy - to je efekt interakcie tekutých zložiek v atmosfére planéty

Gejzíry Enceladus

V roku 2005 fotografie a ďalšie údaje zozbierané sondou Cassini odhalili, že najmenej jeden z mesiacov Saturna bol geologicky aktívny. Predtým sa verilo, že to nie je možné, pretože satelity vychladli a boli príliš ďaleko od Slnka, ale nad južným pólom Enceladu zariadenie „videlo“ jasné stopy gejzírov - 250-kilometrové oblaky vody tryskajúce z pod povrchom. Ich zdrojom sa ukázali byť dlhé chyby na ľadovom povrchu satelitu - takzvané „tigrie pruhy“.

V nasledujúcich rokoch bola značná časť úsilia misie venovaná štúdiu týchto chocholov. Po prvé, vedci dokázali, že ich zdrojom nie je izolovaná nádrž, ako napríklad subglaciálne jazero, ale globálny oceán pokrývajúci celý satelit. Jeho hĺbka sa odhaduje na 45 kilometrov, hrúbka ľadu nad ním sa pohybuje od dvoch do dvadsiatich kilometrov.

Pred takmer dvoma rokmi vykonalo zariadenie nebezpečný manéver, keď preletelo cez oblaky vody vo výške len 49 kilometrov nad povrchom satelitu. Jeho hmotnostné spektrometre zaznamenali veľké množstvo vodík v emisiách, ako aj metán a oxid uhličitý. Ich koncentrácie, ako aj samotná skutočnosť ich prítomnosti naznačuje, že na dne oceánu prebiehajú hydrotermálne procesy, ktoré môžu živým organizmom dobre dodávať energiu. Dnes je Enceladus považovaný za jedno z najsľubnejších miest v slnečnej sústave pre vznik mimozemského života.

Saturn pri Slnovrate

Narodenie prsteňov

Prstene sú snáď najrozoznateľnejším znakom Saturnu. Ide o sústavu prachových prstencov tiahnucich sa na stovky tisíc kilometrov, ktorých hrúbka je na niektorých miestach len desiatky metrov. Vek prsteňov a ich presný pôvod sú stále neznáme. Astronómovia považujú tento systém za prototyp mladej slnečnej sústavy, v ktorej sa planéty len začínali formovať.

Cassini odhalila mimoriadnu zložitosť a variabilitu tohto systému. Početné mesiace Saturna teda spôsobujú svojou gravitáciou rôzne víry v prstencoch, ako sa to deje v prstenci F pod vplyvom Pandory a Promethea. Niektoré z prstencov sa stále formujú, ako napríklad E-krúžok, ktorého materiál je vyvrhovaný gejzírmi Enceladu.

Vďaka Cassini bol v tomto systéme objavený nový objekt – prstenec Janus-Epimetheus, vytvorený z prachových a skalných častíc vyvrhnutých pri zrážkach Janusa a Epimethea s rôznymi nebeskými telesami. Obrázky zo zariadenia tiež umožnili odhaliť úžasné štruktúry na hranici prstenca B - zvláštne „hory“, ktoré sa týčia 2,5 kilometra nad rovinou prstencov.

Okrem toho prístroj štúdiom prstencov objavil najmenej osem nových satelitov Saturnu. Medzi nimi sú Polydeuces, Pallene, Methone, Antha, Aegeon a Dafnis. Priemer týchto nebeských telies nepresahuje niekoľko kilometrov.

Ročné obdobia Saturna

Jednou z hlavných výhod Cassini je jej dlhé trvanie misie. Počas 13-ročného pobytu v blízkosti Saturnu zariadenie zaznamenalo niekoľko zmien v ročných obdobiach planéty – od zimy po leto na severnej pologuli (saturenský rok trvá takmer 30 pozemských rokov). Aj keď je gigant desaťkrát ďalej od Slnka ako Zem, zmeny v osvetlení stále vedú k významným zmenám v atmosfére plynného obra. Napríklad obrovský šesťuholník, búrka pravidelného šesťuholníkového tvaru, ktorá zúri na severnom póle, počas misie zmenil svoju farbu z modrej na zlatú. Vedci to pripisujú chemickým premenám vyskytujúcim sa v atmosfére pod vplyvom rastúceho množstva slnečné svetlo kvôli nástupu leta.

Severný pól Saturna v lúčoch Slnka. Obrovský šesťuholník nad pólom - búrka

Ďalší jav na plynnom obrovi je spojený s ročnými obdobiami - tvorba „lúčov“ v prstencoch Saturnu. Sú to podlhovasté klinovité predmety, ktoré sa otáčajú s krúžkami, ale nachádzajú sa v určitej výške nad nimi. „Spice“ objavili Voyageři, ale vďaka Cassini sa ukázalo, že ide zjavne o periodický jav, ktorý sa pozoruje na konci saturnskej zimy.

Rok po saturnskej rovnodennosti, s príchodom jari na severnú pologuľu obra, vedci objavili na snímkach Cassini obrovskú búrku. Jeho plocha bola osemkrát väčšia ako plocha Zeme. Podľa údajov prístrojov sa v búrke vyskytlo až desať bleskov za sekundu. Hnacou silou sa ukázala aj zmena osvetlenia.

Magnetické pole

Jedna z úloh, pred ktorými Cassini stála, sa ukázala byť na ňu priveľa. Na základe denných zmien magnetického poľa Saturnu mal prístroj zistiť, aká je skutočná dĺžka dňa na planéte. Zvyčajne sa takéto oscilácie pozorujú, keď sa magnetické pole mierne odchyľuje od osi rotácie planéty. Ale v prípade Saturnu sa ukázalo, že odchýlka medzi magnetickým poľom a pólmi je menšia ako 0,06 stupňa.

Priame pokusy o meranie rýchlosti rotácie z fluktuácií magnetického poľa priniesli pomerne veľký rozptyl – od 10,6 do 10,8 hodín, v závislosti od ročného obdobia merania a hemisféry, nad ktorou sa zariadenie nachádzalo. Na „veľké finále“ misie je naplánovaných niekoľko dodatočných meraní.

A, samozrejme, nemožno nespomenúť státisíce obrázkov, ktorú vytvoril Cassini (niektoré z nich sme už zverejnili skôr - a ), a gigabajty prenesených vedeckých údajov stále čakajú na spracovanie. V poslednom dejstve misie vykonalo zariadenie množstvo nebezpečných meraní, ktoré boli predtým nedostupné. Pri blízkych (len niekoľko tisíc kilometrov nad oblakmi) stretnutiach za posledné štyri mesiace sonda podrobne skúmala gravitačné a magnetické pole Saturn, zhromaždil informácie o materiáli, ktorý tvorí vnútorné prstence. Cassini až do straty signálu pokračoval v prenose informácií v reálnom čase z hmotnostného spektrometra, čo umožňuje určiť, aké látky obklopujú zariadenie. Ich rozbor ešte zaberie veľa času a je dosť možné, že jeho výsledky prinesú nové objavy – konečne sa napríklad vyrieši záhada veku Saturnových prstencov. Ostáva nám už len čakať na nové publikácie od misijného tímu a dúfať v skoré pokračovanie výskumu v systéme planéty s prstencami.

Vladimír Korolev

Vnútorný pohľad na Saturnove prstence C a B